归玉阙

千叟十七年，冬夜。

山中清寂，天色分外澄净。一轮瘦月斜挂疏天，清辉冷冽，漫天星象繁密罗列，寒光莹莹。四下万籁俱静，唯有檐下绢灯偶被寒风拂得微晃，发出“吱呀”声，随着声声更漏，子时渐近。

廊下，守夜的一圆脸穿夹袄的丫鬟掐着更点，轻手轻脚进了屋，熟门轻路地掀了竹帘，走入内室。

榻上，玉朝睡得正酣，眉目宁和，气息深深绵绵。丫鬟挨至榻沿，低低唤了两声，又轻推了几下，不见动静，顿时有些生急，便伸出一双透着寒气的手，正要探向玉朝脖颈处时，就见玉朝身子微微一动，恰好避开。

“几时了？”声音虽闷，似刚醒却口齿清晰。

丫鬟愣了愣，方才反应过来，收回手，敛眉低目道：“回小姐，还有一刻便到子时了。”

话音才落，便听见玉朝应了一声。

丫鬟才松了口气，眼角余光就瞥见榻上被褥丝毫未动，掐了一把掩在袖中的手，委婉提醒道：“小姐，可是要奴婢去掌灯？”

玉朝又应了一声，却仍是未动。

丫鬟唯恐玉朝又眯了过去，急忙抬头看去，却是一怔。

泛着青白的明瓦窗下，躺得挺直的玉朝正双手覆在眼上，缓缓慰摩。

熨眼已罢，玉朝移开手，露出依旧闭合却微微颤动的眼皮。皮下眼珠先是向左徐徐九匝，复向右缓缓转九匝。闭目凝神静养片刻，双目豁然圆睁——

就见榻沿处，同样双眼圆睁的青杏，正双手捂着嘴。

玉朝神色不变移开眼，披起素色道氅，盘腿五心朝天坐好，开始凝神扣齿。

青杏见状欲言又止。

她是玉朝的贴身丫鬟，两人年纪相仿，相伴长大，知根知底，自然清楚今日对玉朝的重要性。同样，她也深知此次炼丹势必要子时起火，若是误了时辰，且不说事后如何，光是此刻在丹室内候着的两名旁系子弟，就能去老祖面前告上一状。

再看玉朝，扣齿后，又举两掌掩住双耳，正以食指叠中指，弹击脑后玉枕。

青杏心知，玉朝没个一时半会儿怕是不能完事。反正左右都得罪不起，她干脆两眼一闭，眼不见为净，默念起净心神咒。

与此同时，玉朝继鸣动天鼓二十四响后，趁热打铁循五行相生之序，依呵、呼、呬、吹、嘘、嘻六字真诀行吐纳功夫，伏收一阳。

今为冬至，乃一年中昼短夜长之最，对应易经之中复卦，阴盛极而转阳，故有冬至一阳生之说。

自玉朝五岁修道起，已是十一个春秋。她自知不是修炼的那块料，天仙无望，神仙不成，那便求地仙、人仙。今日吐纳伏气，亦不敢多求，一黍米不成，半黍也可，生一日得一日之乐，迟死一年增一年之寿。

思及此处，她缓缓吐出体内浊气，再自鼻中吸入清炁，待到小腹圆起，再吐尽。如此三遍后，抿口合齿，舌顶上腭，收视反听，吸长呼短。

渐渐地，四周越发寂静，唯有她的呼吸声近在耳边，又好似心中。无听之以耳，而听之以心；无听之以心，而听之以气。

恍恍惚惚中，一呼一吸间，她感觉到那寒气绵密似针扎，顺着她的喉管向下，缓缓注入空荡的下丹田。

见状，她先是心头一跳，随即狂喜席卷而来。过去十一年里，她日日掐更点行炁，早寅晚子，一刻也不敢耽误，却不曾有过一日、一丝、一毫察觉到气机。

而方才，不，是此刻——她终是守得云开见月明。

只要能将那缕寒气留存片刻，呼少吸多，待到子时一阳萌发之际……

晃神间，寒气已入丹田，她急忙凝神屏气，下一刻，那寒气竟眼睁睁在丹田中消散殆尽。

玉朝只觉眼前一红，“哇”的一声吐出一口血，顿时面色惨白。

青杏被这变故惊得一时愣在原地，直到玉朝以袖抹去唇边血迹，才慌忙掏出帕子要替她去擦，却被挡住。

青杏轻叹一声，转身去掌灯。

玉朝见她离开后，喘了几口，心中气稍顺后，念及方才之事，只觉心绪纷杂，竟辨不出喜悲，若非要计较一二，大抵是不甘。

人为灵物，学道以求生乎；身为灵柩，炼形以证仙乎。她先天不足，若把人之一身视作皮囊，她便是筛子。

吹嘘呼吸，吐故纳新，伏炁以养自身，补足后天精炁神三宝之亏损，筑而成基。这一步，她走了十一年，仍是原地踏步。

在母腹时，不知不识，混混沌沌，虽以脐带随生母呼吸受炁，但十月落地后转为口鼻，胎息之路已断，先天一炁散尽。今又随年岁渐生妄心，惊扰元神，使之渐隐，着于外物，贪求不止。

光阴快快，修炼迟迟，转眼生老病死，叫她如何能甘心？

可不甘心，又能如何？再等一年？若是又这番……

她自嘲一笑，转眼看向青杏。

此时，青杏已点上琉璃灯，见她赖在榻上不动，便去梳妆台上取了梳子和一根玉簪。一刻光景将尽，梳洗戴冠定是来不及，挽发算不上恭敬却也挑不出错。

转念间，青杏已走至榻沿。她往外坐了些，又侧着身子以便青杏梳头。

她与青杏算是相伴长大，只知青杏的手很巧，梳妆刺绣打络子，样样精通。至于旁的，她想了想，竟说不出一二。

“方才为何不打断我？你不知今日丹炉要起火吗？”

“小姐心中有数。”

“倘若我误了呢？”

“那便误了。”

她看不见青杏此刻模样，只感觉到她头发被青杏抓在手里，一扭一转，玉簪便被插入其中。

她转了转脖颈，簪子纹丝未动，便满意地起身下榻，看向青杏。

圆脸，杏眼，柳叶眉，最是标致的模样，却也泯然众人矣。

“今日之事——”

“小姐身体不适——”

玉朝不等青杏说完，便打断道：“我是指，丹若不成，你当如何？”

青杏面上闪过一丝错愕，随即笑道：“小姐说笑了，您炼丹哪次未成？”

闻言，玉朝定定瞧了青杏两眼，豁然一笑：“自然是次次。”

她见青杏抿嘴轻笑，便知青杏没当回事，也懒得多费口舌。袖口的血迹在素色道氅下不甚明显，尤其是夜里，她仍是用手掩住，待青杏替她整束衣履完，两人便一同出了门。

炼丹讲究法天象地，依照每年测算岁旺之方，择丹室，寻丹井，取土，造炭等，再根据所炼制丹药，对应天地阴阳节律，大小周期，可谓是严之又严，繁琐至极。

其中不乏合理之处，但要玉朝说，大多都是无稽之谈。丹成与否，全凭个人本事。

自然，也有例外，那便是她。

她停下脚步，抬头望向星罗棋布的夜空。冬夜大都昏沉晦暗，鲜少有这般光景。

“你说，他此刻是何种心情？”

青杏跟在玉朝身后，冷不丁听得她来一句，一时竟摸不着头脑，便顺着她目光望去。

顿时，豁然开朗，便宽慰道：“一阳初生，自是极好的。”

闻言，玉朝收回目光，不置可否笑笑，再度迈向丹室。

准确地说是正北正房，亦是真正炼丹之所在。

丹室并非指一间房，而是一座封闭独立的小院，整体坐南朝北，院门为单扇木门，开在东南角巽位，为藏气平时紧闭，里边配有三间房。正房正门与主窗朝东，取朝阳初升之炁和东方之生炁，亦合丹道“资生”之义。

她来时的屋子处西面，作西配房，内间用于炼丹之际斋戒休憩，打坐修炼，外间通常做药材、金石处理。剩下的东配房则为药库和炭房，炼丹所用器具也皆存放于此。

丹井则在东南角，高出地面六寸，为防止污秽落入，平时要加盖上锁。西南角远离正房风向，作灰池和淘洗池之用，废药渣也在此处理。

西配房与正房挨得不远，她此刻同青杏走来，要不了半刻。一时有八刻，起火只说在子时，却并未规定哪一刻，她就算是子时七刻动身，也来得及。

青杏伺候她多年，自是清楚其中道理，左右不过是怕她落人口舌，毕竟，炼丹首要之事是择友。

志同道合是友，齐心协力也是友，利益勾连亦可作友，到底如何，便因人而异了。

玉朝远远就瞧见两名身形瘦长的男子守在正房门口，走近了才发现皆是生面孔，一位留着美髯，看面容约莫四十左右，另一位则年轻不少，许是对她的迟来不满，面色都有些沉。

“我饿了，你去弄些吃的来，快去快回。”她脚步不停，吩咐完青杏后便径直走上台阶，准备越过两人推门而入。

果不其然，她被叫住。

“侄女莫不是忘了今日要起火，竟来得这般迟。”年轻的似乎是个急性子，还不待玉朝回话，便又道：“这金液丹早在年初便已定下，首选当是八月，如今拖到冬至，说到底就是瞧不上我们旁支！”

话音才落，留着美髯的年长男子脸色大变，反手便给了他一巴掌。