开封1044

北宋庆历四年，冬至，东京汴梁。

这一天，对于北宋人来说，是一年里的大日子。

百姓们忙着置办新衣、回家摆酒酬神、祭祀先祖。官员们忙着交接一年的工作，年终审计、账目清算。

因为接下来就是漫长的冬季，对于宋朝官员来说，冬至的到来，意味着悠长假期的开始。

从冬至到除夕，朝廷开放关扑等活动，上至皇帝、宰相，下至地方官员，终于可以卸下这一年的重担，抛开顾忌，参加民间的庆贺活动，实实在在地享受与民同乐。

街上行人的脚步，都比以往要加快了些，大概都想要早些赶回家，和家人一起吃团圆饭。

偶尔有酒家匆匆经过，也是为城中大户送些热吃食。

时下，开封城里的大户人家最时兴的是向酒家预订吃食，方便又省事，只是忙了酒家的闲汉，每天要跑好几趟。还好，往来的大户多有赏钱，一天下来，自己打壶酒，吃顿热水饭，是足足够了。

天气逐渐阴冷，潘楼街的王婆一直念叨着下雪，偏老天就不给她面子，雪始终没有下来。

街坊四邻便笑道，“您老可做得地媒，可这老天的缘法，还是求告菩萨更加灵验。”

自入冬以来，官家一直吃斋诵经，也不见菩萨心软，下一场瑞雪，来宽抚皇帝虔诚的心。

这一年，北宋朝廷刚刚与西夏签订了停战协议“庆历和议”，一力签订停战协议的正是中书门下平章事（使相）兼枢密使，庞籍。

宋和西夏的停战和谈，堪称一场拉锯战，从庆历三年正月一直谈到了十二月，几乎用了整整一年的时间，最终西夏妥协，同意向宋称臣。

在确定双方的地位之后，又围绕好处费等问题谈了将近半年，直到庆历四年的五月前后，终于议定了所有细节，签署停战协议。

庆历四年十月初二日，宋仁宗颁布和议诏书，标志着庆历和议的达成。

西夏向宋称臣，而宋给西夏的好处是：银子72000两、绢153000匹、茶30000斤，两国开放边境贸易。

庆历四年，终于在“新政”、“停战”等谈判声中，吵吵嚷嚷地过去了。

入夜了，汴京城里的酒楼、食肆热闹非常。

闲汉小乙提着空食盒在路上狂奔，他刚刚给官员府中送了吃食，现在忙忙地赶回去交差。

一个不留神，他撞到了一位匆匆赶路的年轻人。

只见他穿着丧服，挤在过节的人群中，满面悲怆，浑然不觉汴京城里一派冬节的喜庆。

他是杭州首屈一指的富商，白家的新任主事人白玉堂。刚从杭州府赶来、为哥哥白锦堂奔丧。

长随十三紧跟在他身后，二人径直奔向白家在汴京的府宅。

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半月前，庆历四年，初冬。大理寺牢狱。

牢房里昏暗潮湿，火烛闪烁不定，远处隐隐有哭声传来，更显得如地狱般骇人。

杭州商人白锦堂一身布衣站在牢房里，他的双手被烧红的炭灼伤，满是伤痕。

他忍着疼，却不肯低头，仍咬牙挺直的脊梁，稳稳地站着。

此时已是初冬，牢房里寒意四起。白锦堂的额头上却止不住地落汗，他看着牢房里站着的另外两个人，眼睛里充满了坚毅。

对方的声音幽幽地传了过来，“白员外，你也是堂堂君子，怎地就是这般执拗，还是不肯答应么？”

白锦堂冷笑道，“尊驾怕是找错了人，你想让我做的事，我无论如何也做不来。”

对方轻轻笑道，“白员外的嘴好硬，也罢。你不肯，自然有别人肯做。只是，怕要委屈了你弟弟和陈御史的妻女了。”

说着，他又紧了紧怀里的暖手炉，轻声道，“沙门岛那般远，你都派人照顾着陈御史的妻女，真是有心。只是不知道，那守卫是不是肯一直听你的话。若是让那母女俩身染重病，或是不小心跌进海里。白员外，你离得这么远，可怎么办？”

“还有你弟弟，我听说，他本事可大得很。只是不知道，若是派出最精锐的江湖高手，再加上皇城禁卫军，你弟弟还有几条命能与他们拼？”

白锦堂听对方提到弟弟，眼睛顿时红了，额头上的青筋暴起，怒得要冲过来，却又被人死死拦住，“这件事和他们没有关系，我弟弟……他什么都不知道，你不要动他。”

那人笑了，一指白锦堂，“白员外，说到底，这件事我说了不算，你说了才算。”

说着，他回头示意，随行的人递过来一只盘子，上面放着一条白绫。

随从将盘子放在地上，那人道，“要么，你乖乖听话，从今以后，我保你全家老小平安无虞。要么，”

他一抬下巴，向白锦堂示意地上的白绫，“你用这个把自己了结了，用你的命，换你弟弟的命吧。”

白锦堂攥紧了拳头，紧紧闭着眼睛，眼泪顺着脸庞流了下来。他明白，今天便是自己的死期了。

他咬着牙，努力低头呼吸了几下，似是让自己平静一些。

接着，他捡起白绫，抬头望向对方时，脸上满是坚定的神情，“如果能用我的命，换他一世平安，我便将这条命交与你便是。”

那人哼了一声，得意笑道，“白员外如此执迷不悟，也罢，我便送你早些上路。在天上你也好好瞧瞧，至于你弟弟，只要他肯听话，我便不动他。”

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作为江南首屈一指的富商，白家执官方交引文据，做着船户、店铺、酒楼、田庄等生意，所有事都是白锦堂一人打理。

白锦堂为人谦卑有礼，做生意童叟无欺，是个厚道人，遇到穷苦人也会解囊相助，是远近闻名的善人。

但他却在盛年突然亡故，这令白玉堂疑心顿起。

白府。

白玉堂和十三进门换了套干净衣服，管家林五策带他们来到后院。

灵棚之下是一具乌黑的棺材，几个下人在一旁烧纸，低声哭着。

白玉堂站在棺材前，用力将它推开，只见大哥白锦堂躺在里面，神色安然。

他忍不住掉下眼泪，“究竟是什么时候的事？兄长可有留下什么话？”

林叔站在他身边，“算来，刚过了三七。这事太过突然，我前一日还去看过他，他还说今年冬节要回杭州与你一同过，却不想第二天就收到了大理寺的消息，说人就没了。”

白玉堂的眼泪直冲而下，大声喝问，“人是怎么没的？难道仵作就没有看过吗？”

林叔答道，“瞧过的，说是……说是自尽，我不信，但他是在监牢里没的，咱们又没有证据，没法子，就把他带回来了。”

白玉堂一拳捶在棺材边上，怒道，“胡说！兄长怎么可能自尽？你们没有找过其他人来验吗？”

“开封府，还有城中的仵作，我一共找了四个，都瞧过了，都说是自尽。”

白玉堂仍不能相信，只觉得胸口一阵剧痛，情不自禁去拉大哥的手，只觉得如寒冰一般刺骨地冷。

他不觉愣了一下。

大哥的手掌虽然被林叔清理过，但仍有绳索、匕首割伤的痕迹。

他快速翻过另一只手，也有同样的伤痕。

只是，他的指甲里隐约似有黑碳一般的碎屑，或许是监牢里的煤灰。

白玉堂有些奇怪，他怀疑大理寺私下动过刑，便想要翻动尸体检查，又被林叔拦住了，

“他身上是干干净净的！我知道你在怀疑什么，咱们家虽是商户，但不论有何罪责，大理寺也不能私下对他用刑。他们说，他手上的伤是在争夺刀剑自杀时留下的。”

白玉堂停住了手，见大哥衣着装束一如日常，只有颈上一道暗紫色勒痕。

很明显，这道勒痕是造成他死亡的真正原因。

白玉堂紧紧握了握大哥冰冷的双手，“兄长受苦了，有我在，我都会替你讨回来。”

他最后望了白锦堂一眼，合上了棺材，眼中一片阴冷，

“哪四个仵作？林叔说仔细些。”